বাংলাদেশ ক্রিকেট দলের জন্য দক্ষিণ আফ্রিকা সফর বরাবরই এক বড় চ্যালেঞ্জ। পরিসংখ্যান বলছে, দুই দেশের এখন পর্যন্ত হওয়া ১৬টি টেস্টের মধ্যে বাংলাদেশ জিতেছে শূন্য, হেরেছে ১৪টি এবং ড্র হয়েছে মাত্র দুটি। দক্ষিণ আফ্রিকার মাটিতে খেলা ৮টি টেস্টের প্রতিটিতেই পরাজয় বরণ করতে হয়েছে বাংলাদেশকে। বাকি ছয়টি হারের সাক্ষী হয়েছে ঘরের মাঠ। ২০১৫ সালে মিরপুর ও চট্টগ্রামে যে দুটি টেস্ট ড্র হয়েছিল, তা মূলত বৃষ্টির বদৌলতে, সেখানে মাঠের পারফরম্যান্সের চেয়ে প্রকৃতির প্রভাবই ছিল বেশি। সেই কঠিন বাস্তবতা মেনেই এবার দক্ষিণ আফ্রিকা সফরে গেছে বাংলাদেশ। দক্ষিণ আফ্রিকার মাটিতে খেলা ৮ টেস্টের সবকটিতেই হেরেছে বাংলাদেশ। তাই মাঠে ‘খেলে’ ড্র করার যে আনন্দ এবং মর্যাদা সেটা অন্তত দক্ষিণ আফ্রিকার বিরুদ্ধে কখনোই করে দেখাতে পারেনি বাংলাদেশ। এখন বাকি শুধু নিজেদের ফিরে পাওয়ার লড়াই ও নতুন করে শুরুর সুযোগ।

সর্বশেষ ২০২২ সালের সফরেও দুই টেস্টের সিরিজে হোয়াইটওয়াশ হয়েছিল বাংলাদেশ। সেই ব্যর্থতার বৃত্ত ভাঙার লক্ষ্য নিয়ে ১৫ নভেম্বর জোহানেসবার্গের ওয়ান্ডারার্সে মাঠে নামছে টাইগাররা। সিরিজের দ্বিতীয় ও শেষ টেস্টটি অনুষ্ঠিত হবে ২৩ নভেম্বর সেঞ্চুরিয়নে। মিরপুর ও সিলেটের চেনা উইকেটের অভ্যস্ততা কাটিয়ে দক্ষিণ আফ্রিকার পেস-বান্ধব উইকেটে টিকে থাকাটাই এখন বড় প্রশ্ন হয়ে দাঁড়িয়েছে ব্যাটারদের জন্য। মিরপুর আর সিলেটের উইকেটে অভ্যস্ত বাংলাদেশের ব্যাটারদের জন্য ওয়ান্ডারার্স ও সেঞ্চুরিয়ন কি নিয়ে অপেক্ষা করছে কে জানে।

ডারউইনে অস্ট্রেলিয়াকে হারানোর পর টেস্টে বাংলাদেশের এগিয়ে যাওয়ার সম্ভাবনা তৈরি হয়েছিল। কিন্তু পরবর্তীতে আবুধাবিতে আফগানিস্তানের বিপক্ষে জয় হাতছাড়া হওয়া এবং দেশের মাটিতে ওয়েস্ট ইন্ডিজের কাছে সিরিজ হার দলটির আত্মবিশ্বাসে চিড় ধরিয়েছে। টেস্ট চ্যাম্পিয়নশিপের ফাইনালের দৌড় থেকেও অনেকটা ছিটকে গেছে বাংলাদেশ, তাই এখন লক্ষ্য হারানো ছন্দ ফিরে পাওয়া। তবে সেই টেস্টে জয়ের পর থেকেই এই ফরমেটে বাংলাদেশের পিছুহাঁটা শুরু হয়েছে। সঙ্গে আছে কেশব মহারাজ ও সাইমন হারমারের স্পিনও।

বর্তমান বিশ্ব টেস্ট র‍্যাঙ্কিংয়ে শীর্ষে থাকা দক্ষিণ আফ্রিকা বেশ শক্তিশালী অবস্থানে রয়েছে। সম্প্রতি অস্ট্রেলিয়াকে ২-১ ব্যবধানে হারানো প্রোটিয়াদের পেস আক্রমণ কাগিসো রাবাদা, মার্কো ইয়ানসেন ও এনরিখ নরকিয়াদের নিয়ে গড়া। বাভুমা, রিকেলটন ও মুল্ডারদের মতো ব্যাটাররা রয়েছেন ফর্মে। ওয়ান্ডারার্সের কিউরেটর ব্রেন্ডন ফ্রস্ট পেস ও বাউন্স সমৃদ্ধ উইকেট প্রস্তুত রাখছেন, যা প্রথম ঘণ্টাতেই ব্যাটারদের জন্য কঠিন পরীক্ষার সুযোগ তৈরি করবে। অস্ট্রেলিয়াকে তারা ২-১ ব্যবধানে হারিয়েছে। টেম্বা বাভুমা করেছেন ক্যারিয়ারসেরা ১৭৯। কেপটাউনে সিরিজ জেতানো ইনিংস খেলেছেন রায়ান রিকেলটন ও উইয়ান মুল্ডার। তবে সবুজ উইকেট পেসারদের জন্যও সুযোগ।

বাংলাদেশের ব্যাটিং লাইনের ভরসা মুশফিকুর রহিম, লিটন দাস ও মুমিনুল হক। দীর্ঘ দিন পর দলে ফেরা নাঈম শেখ এবং অভিষেকের অপেক্ষায় থাকা মাহফিজুল ইসলাম রবিনের কাঁধে থাকছে ওপেনিংয়ের ভার। ঘরোয়া ক্রিকেটে ৭৪.৬৭ গড়ে ৬৭২ রান করে আসা তাওহিদ হৃদয়ের দিকে তাকিয়ে রয়েছে দল। বোলিংয়ে তাসকিন, হাসান মাহমুদ, শরিফুল ও খালেদ আহমেদের ওপর নির্ভর করবে সাফল্য। আগস্টে 'এ' দলের হয়ে বাউন্সি উইকেটে কঠিন অভিজ্ঞতা হয়েছিল বাংলাদেশের, সেই পাঠ থেকে শিক্ষা নিয়ে এবার ইতিহাস গড়ার লক্ষ্য টাইগারদের। সিলেটে অপরাজিত ২৪২ রান করে এসেছেন তাওহিদ হৃদয়। স্বাগতিকরা ডি জর্জি ও জুবায়ের হামজাকে ফিরিয়ে ব্যাটিং সাজিয়েছে। ইনজুরির ধাক্কা কাটিয়ে ফিরেছেন মুমিনুল। আছেন তাইজুল ইসলাম ও মেহেদী হাসান মিরাজ।