আজ থেকে ঢাকায় শুরু হচ্ছে দক্ষিণ এশিয়ার ফুটবলের শ্রেষ্ঠত্বের লড়াই ১৫তম সাফ চ্যাম্পিয়নশিপ। সব প্রস্তুতি শেষে আজ ঢাকায় পর্দা উঠছে ১৫তম সাফ চ্যাম্পিয়নশিপের।

গতকাল সন্ধ্যায় বঙ্গবন্ধু জাতীয় স্টেডিয়ামে প্রস্তুতির শেষ মুহূর্তের ব্যস্ততা ও ইলেকট্রনিক বিলবোর্ড বসানোর কাজে টুর্নামেন্টের আবহ ফুটে ওঠে। গতকাল সন্ধ্যায় জাতীয় স্টেডিয়ামে পা রাখতেই টের পাওয়া গেল টুর্নামেন্টের আবহ। এক প্রান্তে গায়ক সঞ্জয়ের নাচ-গানের মহড়া মাত্র শেষ হয়েছে।

মাঠ ও মঞ্চ প্রস্তুত করা হয়েছে উদ্বোধনী ম্যাচের জন্য। ১৯৯৩ সালে পাকিস্তানে যাত্রা শুরু করা এই টুর্নামেন্টের ৩৩ বছরের ইতিহাসে ১৪টি আসরের ৯টিতেই চ্যাম্পিয়ন হয়েছে ভারত। তবে এবার তারা মূল দলের বদলে পাঠিয়েছে অনূর্ধ্ব-২৩ দল। ২০০৯ সালেও দ্বিতীয় সারির দল নিয়ে ভারত ট্রফি জিতেছিল, তবে এবার পরিস্থিতি কিছুটা ভিন্ন। ১৯৯৩ সালে পাকিস্তানে প্রথম আয়োজিত হওয়ার পর থেকে ‘দক্ষিণ এশিয়ার বিশ্বকাপ’ খ্যাত সাফের ৩৩ বছরের ইতিহাসে ১৪টি আসরের ৯টিতেই শিরোপা জিতেছে ভারত। তবে ২০১৩ সালের চ্যাম্পিয়ন আফগানিস্তান ২০১৮ থেকে সাফে না থাকায় টুর্নামেন্টের প্রতিদ্বন্দ্বিতা কিছুটা কমে যায়। প্রতিদ্বন্দ্বিতা ফেরাতে ২০২৩ আসরে অতিথি দল হিসেবে কুয়েত ও লেবাননকে আনা হলেও ভারতকে রোখা যায়নি। তবে ভারত আর আগের মতো সাফকে গুরুত্ব দিচ্ছে না। অবশ্য ২০০৯ সালেও দ্বিতীয় সারির দল নিয়ে ঢাকা থেকে ট্রফি নিয়ে গিয়েছিল পড়শি দেশটি। এই ফিফা উইন্ডোতে মূল দলকে নিউজিল্যান্ডের বিপক্ষে ম্যাচ খেলাচ্ছে তারা।

ভারতের মূল দলের অনুপস্থিতি এবং ফিফা নিষেধাজ্ঞায় নেপালের ছিটকে পড়ায় ২৩ বছর পর বাংলাদেশের সামনে শিরোপা পুনরুদ্ধারের সুযোগ তৈরি হয়েছে। নিজেদের ইতিহাসে শক্তিশালী দল নিয়ে নামছে বাংলাদেশ; বিশেষ করে হামজা চৌধুরী ও শমিত সোমসহ ১০ জন প্রবাসী ফুটবলার এবারের স্কোয়াডকে অনন্য উচ্চতায় নিয়েছে। এই খরা ঘোচাতে না পারলে সেটি বড় ব্যর্থতা হিসেবে বিবেচিত হবে। কেবল বাংলাদেশ নয়, ১৬ জন প্রবাসী নিয়ে গড়া শ্রীলঙ্কা দলও এবার বেশ সমীহ আদায় করছে। পাকিস্তানও তাদের স্কোয়াডে সাতজন প্রবাসী রেখেছে, তবে কিছু ফুটবলার ক্লাবের ছাড়পত্র না পাওয়ায় পরে যোগ দেবেন। মালদ্বীপ দুবার এবং বাংলাদেশ, শ্রীলঙ্কা ও আফগানিস্তান একবার করে শিরোপার স্বাদ পেয়েছে। ভারতের মূল দল না আসাটা অন্য দলগুলোর জন্য নিশ্চিতভাবেই একটা স্বস্তি, বিশেষ করে স্বাগতিক বাংলাদেশের জন্য। তবে তাদের স্কোয়াডে সাতজন প্রবাসী থাকলেও ক্লাবের ছাড়পত্র না পাওয়ায় কয়েকজন ফুটবলার এখনো আসতে পারেননি। দল সেমিফাইনালে উঠলে তাঁরা যোগ দেবেন।

উদ্বোধনী দিনের বড় আকর্ষণ ভারত-পাকিস্তান লড়াই। দুই দেশের রাজনৈতিক উত্তাপের মাঝে ভারতের কোচ নওশাদ মুসা শান্তির বার্তা দিয়েছেন। তিনি জানিয়েছেন, পাকিস্তানের ফুটবলারদের সঙ্গে তারা করমর্দন ও প্রয়োজনে কোলাকুলি করবেন। তবে মাঠের খেলায় কোনো ছাড় নেই। ভারত-পাকিস্তান লড়াই ছাড়াও আজকের দিনে বাড়তি উত্তাপ ছড়াচ্ছে শ্রীলঙ্কার কোচ আল মুতাইরির মনস্তাত্ত্বিক খেলা। তিনি মজা করে বলেছেন, বাংলাদেশ ম্যাচে ফারহান আলী ওয়াহিদের জার্সি কেউ নিলে তাকে এক বছরের জন্য বহিষ্কার করা হবে, কারণ সেই জার্সিটি তিনি নিজেই নিতে চান। আজ উদ্বোধনী দিন বেলা সাড়ে তিনটায় দর্শকদের জন্য বাড়তি পাওনা ভারত-পাকিস্তান লড়াই। তাঁর কথা যেন শান্তির পতাকাই উড়িয়ে দিয়েছে।

সাফ চ্যাম্পিয়নশিপে এবার প্রথমবারের মতো ভিএআর প্রযুক্তি ব্যবহার করা হচ্ছে, যা টুর্নামেন্টকে নতুন উচ্চতায় নিতে পারে। যদিও ট্রফি উন্মোচন না হওয়া, হোটেল ও বিমানবন্দর সংক্রান্ত জটিলতা এবং প্রচারণার অভাব নিয়ে কিছুটা অসন্তোষ রয়েছে। এসব অব্যবস্থাপনা মাঠের পারফরম্যান্স দিয়ে ঢেকে দিতে চান আয়োজকরা। সব মিলিয়ে এবারের আসরটি প্রবাসীদের লড়াইয়ের এক বড় মঞ্চে পরিণত হয়েছে। মালদ্বীপ দল আজ রাতে ঢাকায় পৌঁছাবে বলে জানা গেছে। টুর্নামেন্টের মূল লক্ষ্য অর্জনে বাংলাদেশ দলের অধিনায়ক তপু বর্মণ হামজাকে উপহার হিসেবে শিরোপা দিতে দৃঢ়প্রতিজ্ঞ।